17 anni dopo, l'episodio uno è ancora a metà

Jun 10, 2023

Quasi due decenni dopo, Half-Life 2: Episode One rimane un capolavoro dell'orrore.

Half-Life eccelle nel spingerci in spazi ristretti e nel spaventarci a morte. Inizia con le rovine scarsamente illuminate di una struttura sotterranea che sembra inevitabile, spingendoci sempre più nel cuore di un assedio inarrestabile, dove ogni angolo nasconde qualcosa di più insidioso del precedente.

I Vortigaunt con le loro risatine croccanti ci fanno sobbalzare mentre fulmini esplosivi escono all'improvviso da armadi bui, i sopravvissuti si trasformano in burattini di carne mentre i granchi pulsanti penetrano nei loro crani e i dipendenti vengono trascinati nelle prese d'aria da mostri invisibili che presto dovremo affrontare noi stessi. È uno strano paesaggio infernale distopico.

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L'orrore è cresciuto solo con il secondo gioco, ma invece di una storia in stile forte sotto assedio simile a un film di John Carpenter, siamo stati accolti in una distopia che trasudava l'iconografia del 1984. La prima cosa che vediamo scendendo dal treno è uno scanner che scatta foto, monitorando ogni nostro movimento senza alcun accenno di sottigliezza. L'orrore proveniva da quell'occhio vigile e implacabile, dai soldati geneticamente modificati senza consenziente costretti a uccidere la propria gente e dai vicini che si rivoltavano a vicenda per gli avanzi. Half-Life 2 si erge come una delle migliori opere di narrativa distopica nei giochi, ma Episode One lo riunisce con l'atmosfera claustrofobica dell'originale.

Sullo sfondo di una Cittadella interdimensionale sul punto di implodere e di portare con sé un'intera città, abbiamo il compito di fuggire attraverso le strade fatiscenti verso una stazione ferroviaria dove possiamo fuggire. Ma poiché molte cose sono cadute in rovina, l'unica via d'uscita è attraverso gli edifici ancora in piedi, fondendo il cupo orrore totalitario di Half-Life 2 con l'ambientazione più ristretta del primo gioco. Inizia con noi che ci avventuriamo di nuovo nella Cittadella in modo da poter guadagnare un po' più di tempo. Qui, finalmente, sveliamo l'orrore corporeo degli Stalker e facciamo i conti con il motivo per cui Alyx era così terrorizzata dal fatto che suo padre lo diventasse.

Sono mutazioni scheletriche, vagamente somiglianti all'uomo, ma omogenee nell'aspetto. Un tempo ribelli e cittadini che osavano parlare apertamente, ora sono degli insensati droni copia-incolla per il Combine. Per la maggior parte, il nostro incontro con loro è breve, poiché li osserviamo da lontano o li uccidiamo rapidamente, ma quando finalmente lasciamo la Cittadella per fuggire, ci ritroviamo in una carrozza piena di loro, che ci rosicchiano come animali rabbiosi. I loro strilli strazianti li trasformano da nemici innocui ma tragici in incubi viventi, evidenziando quanto siano crudeli i Combine. Non riescono nemmeno ad esprimere il loro dolore.

Una volta scesi dalla carrozza, il gioco non si fermerà mentre entriamo in un parcheggio buio come la pece che conduce a un ospedale fatiscente. Half-Life ha sempre giocato con la propria versione dei Facehuggers di Alien, gli Headcrabs, ma Episode One li ha visti accoppiarsi con Combine. Un tempo l'inarrestabile Impero capace di abbattere l'intera forza militare della Terra in sole sette ore, i suoi soldati sono ora mutanti senza mente. È un tocco di ironia che sarebbe divertente se non fosse per le chiacchiere radiofoniche distorte e una vaga parvenza di coscienza che ancora lotta per resistere mentre afferrano granate e si uccidono in quello che probabilmente sarà il loro unico atto di misericordia. Perfetto che sia così egoista.

L'orrore di Episode One è forte rispetto ai giochi precedenti perché prende le idee fondamentali di Half-Life - impotenza, perdita di sé, un mondo morente che cade a pezzi proprio di fronte a te - e le porta ai loro limiti. Gli Headcrab di solito sono poco più che fastidiosi, soprattutto se paragonati alle orde di Combine organizzati, ma nell'Episodio Uno, anche l'esercito più forte dell'universo cade sotto di loro. E mentre City 17 appariva come un'infernale fabbrica di miseria in Half-Life 2, Episode One va oltre, chiedendoci non solo di lottare contro i Combine, ma anche contro gli Antlions mentre i thumper si spengono e quegli Headcrabs che sono sfuggiti ai loro contenitori. Il tutto mentre la Cittadella, un tempo simbolo incombente di potere imbattibile, si distorce per ricordare che la morte è a pochi istanti di distanza.